1996年12月30日，青岛海牛足球俱乐部理事会通过决定：青岛海牛足球俱乐部管理体制做出重大变革，俱乐部由理事会制改为董事会制，进一步向市场化过渡。当时与会的各理事单位理事一致认为，海牛俱乐部理事会已完成其历史任务，为进一步加快俱乐部向市场化过渡，增

　　加俱乐部的发展后劲，决定对俱乐部的管理 体制进行重大变革；成立青岛海牛俱乐部指导委员会，指导委员会主要就俱乐部的年终目标和俱乐部主任、主教练、球员等重要人事安排及其他重大问题提出指导性意见。同时，将俱乐部理事会制改为董事会制，以青岛颐中烟草公司为主吸引有兴趣的企业组成，俱乐部的日常经营管理由颐中烟草公司负责。

　　会议决定，自1997年起，青岛颐中烟草公司每年为俱乐部注入650万元，其余资金从俱乐部经营收入中解决，不足部分由市政府给予补助，但每年最高不超过300万元，今后市政府将逐步减少补贴，使俱乐部的经营逐步完全变为俱乐部自己的行为。

　　1997年1月初，青岛海牛俱乐部董事会举行首次新闻发布会，俱乐部董事长蒲强介绍，改制后的青岛海牛俱乐部经过董事会研究、指导委员会批准，青岛海牛俱乐部面貌正式更名为颐中海牛俱乐部。

　　此后8年时间里，颐中集团总共出资2.5亿元（颐中集团董事长蒲强在前不久颐中体育馆奠基仪式的讲话中公布的数字）经营颐中海牛足球俱乐部，俱乐部下属的球队一直位列于中国职业足球顶级联赛诸强的行列之中。并在2002年夺得中国足协杯冠军，这也是青岛这座足球城第一次夺得成人全国冠军。球队在联赛中的最好成绩是1998年的第6名。目前颐中海牛足球俱乐部拥有一线球队以及各年龄梯队4支和颐中足球学校，并具有参加中国足球超级联赛的资格。