| 1978年的3月18号，邓小平同志在中国科学大会的报告中强调指出“现代化的关键是科学技术现代化”，强调“必须打破常规去发现、早就和培养杰出人才”。同年6月，邓小平同志再次作出指示“我赞成留学生数量增大，要成千成万地派，不是只派十个八个。”当年12月26日，首批向美国派出的52名访问学者正式踏上行程。作为52名首批访问学者之一的清华大学教授、中国工程院院士柳百成说：“我永远不会忘记：30年前的12月26日，国务院方毅副总理、教育部李琦副部长、北京大学周培源校长在人民大会堂接见并为我们送行的情景。”
30年来，出国留学工作在改革开放中不断发展、成就斐然。广大留学人员为我国改革开放和社会主义现代化建设作出了不可替代的重要贡献。改革开放后首批赴日的留学生，今天的海南大学校长李建保说：“留学回国20多年，感慨万千。正是因为改革开放，才使我有机会从一个农村娃，成为一个洋博士，从一个学徒小木匠，变成清华大学的博导、教授。我始终觉得，祖国的需要，就是我的使命。高学历的海归，也可以做一块地面上铺路的泥砖。”
据不完全统计，从1978年到2007年底，各类出国留学人员总数达121.17万人，留学回国人员总数达到了31.97万人。30年来，出国留学规模扩大了168倍。据统计，目前我国80%的两院院士，77%的教育部直属高校校长，77%的国家重点实验室和教学研究基地主任，94%的长江学者，72%的国家863、973计划首席科学家，都具有留学经历。实践证明，留学人员已成为国家现代化建设的重要力量，发挥了不可替代的作用。
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