“新地平线”升空2015年相会冥王星

    在两度推迟之后，人类第一个造访冥王星的探测器“新地平线”号19日下午终于从美国发射基地冲天而起，踏上一段航程约50亿公里、 时间长达9年半的漫漫征途。

    高速升空

    美国东部时间19日下午2时（北京时间20日凌晨3时），美国“宇宙神”式运载火箭搭载着“新地平线”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射升空。

    这枚运载火箭前所未有地捆绑了5个固体燃料推进器，其推动力非常强劲。火箭呼啸上天后不久，就消失在大西洋上空。

    发射升空大约45分钟后，“新地平线”号成功与运载火箭实施分离。此时，它的时速已经高达约5.8万公里。这是迄今为止人类发射的速度最快的太空飞行器。

    美国宇航局官员科琳·哈特曼说，如果当年“阿波罗”号登月飞船以这个速度飞行，那么它飞抵月球的时间将从3天缩短至9个小时。

    发射一年后，“新地平线”号将飞行到木星附近，并借助木星重力场提升自身速度，这个过程犹如“弹弓弹射”一般。此后，它的时速将提高1.45万公里。

    “它看上去很漂亮，”参与这次探测计划的科学家拉尔夫·麦克纳特对美联社记者说，“（虽然旅程还很漫长）我已经有点等不及了。”

    自带能源

    由于冥王星离太阳过于遥远，“新地平线”号无法使用太阳能，它将依靠所携放射性物质钚提供动力。

    “新地平线”号的大小类似一架大钢琴，重454千克，它携带有7种科研仪器。此外，“新地平线”号还携带有10.8公斤钚，探测器装载的发电设备能够把这些放射性物质衰变的能量转换成电能，以供探测器搭载的电子仪器使用。

    为了防止因发射失败导致这些放射性物质泄露从而对环境造成污染，美国宇航局之前准备了一系列应急措施。

    “新地平线”号原定于美国东部时间17日下午1时24分发射升空，因风速过大推迟到18日下午。不料，由于负责“新地平线”号项目的实验室18日发生停电事故，发射时间再次向后推迟。

    双重使命

    “新地平线”号此行肩负两个使命，它除了要探测冥王星及其卫星外，还将探测位于太阳系边缘的神秘地区———柯伊伯带。

    冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，“新地平线”号将是人类第一个造访冥王星的探测器。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的了解。

    “新地平线”号按计划将于2015年7月到达冥王星，行程约50亿公里。它的使命还包括探测冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。

    之后，“新地平线”号将进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，据悉由太阳系形成早期的剩余物质组成。

    专家说，“新地平线”号将以每小时7万多公里的速度飞跨太阳系。由于它的飞行速度很快，而它所携动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星“亲密”接触后，继续前行进入柯伊伯带并一去不复返。刘路（新华社特稿）