1840年的第一次鸦片战争中，西方列强用洋枪洋炮轰开了清王朝的大门。这场战争引起了许多仁人志士的反思，著名思想家魏源便是其中最重要的代表人物。他利用林则徐提供的资 料，于1842年完成了50卷本《海国图志》的撰述，后又增补为100卷本，涵盖了当时西方国家的政治、经济、军事等方方面面的内容。

    然而，这部主张“师夷长技以制夷”的作品遭到许多守旧势力的反对，遭到无端非议的《海国图志》最终在国内的印刷数仅有千册左右。

    1851年，当《海国图志》随一艘中国商船驶入日本长崎港时，让日本人大开眼界，他们第一次如此详尽地了解了西洋各国。很快，这本书在日本引起了大规模的阅读热潮。

    1854年2月，美国将军佩里率舰队抵达日本，逼迫日本德川幕府签订了《日美亲善条约》。此后，西方列强蜂拥而至，日本被迫签署了一系列丧权辱国的条约。国难当头，日本的有识之士苦苦探寻着解救国家的良方。《海国图志》的出现，为日本维新变革人士擦亮了眼睛。日本的维新派人士认为，《海国图志》的核心内容是“制夷”，“制夷”的核心思想是“调夷之仇国以攻夷，师夷之长技以制夷”。惟有“师夷之长技”才能抵制其殖民扩张。要做到“师夷之长技以制夷”，就不仅要发展本国的工业，开展对等的对外贸易，更重要的是推行民主制度，推翻德川幕府的封建统治。1868年，日本的维新派势力在“王政复古”口号下，发动了对德川幕府的战争，由于装备了大量西洋新式武器，维新军队虽然人数远远少于幕府军队，但依靠武器优势连战连捷，最终推翻德川幕府的统治。之后，由改革派武士掌握的明治政府，开始着手实行维新，推进变革。

    半个世纪后，梁启超先生在回顾这段明治维新的历史时，曾这样评价说，日本维新派前辈“皆为此书（《海国图志》）所刺激”，最终完成了改革图新大业。魏启敏