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上图: B-52轰炸机的右翼下悬挂的就是 X-43A极速飞机(白色)。
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上图 X-43A脱离 B-52后。 |
核心事件
3年前,美国宇航局( N ASA)研制的
X-43A极速飞机因偏离轨道而宣告试飞失败;当地时间3月27日,又一架X-43A从美国加利福尼亚州飞上3万米高空,以8000多公里的时速飞行了大约6分钟。换句话说,这架无人驾驶飞机已经达到7倍音速,创造出人类史上飞机最高飞行速度。
发动机转了11秒
X-43A极速飞机27日这天借助改装型
B-52轰炸机从加利福尼亚州的爱德华兹空军基地起飞。在大约1.2万米的高空, X-43A与 B-52轰炸机分离。
而后,与 X-43A捆绑在一起的“飞马”型火箭点火驱动,在火箭尾部的红色火焰推动下,“飞马”将
X-43A推升至大约3万米的高空。此时, X-43A自身携带的喷气式发动机启动,并与火箭分离。
按照美国宇航局的说法,
X-43A的发动机只运转了11秒,而飞机的时速已经达到8000公里以上。在此期间,飞机还进行了一系列转向动作,之后滑行约6分钟后按预定程序坠入距加州海岸640公里的太平洋海域。
时速超8000公里
该中心飞行工程师劳伦斯·许布纳说,初步计算数据显示,鼻端呈针状的
X-43A极速飞机已经超过7倍音速,即时速超过8000公里。而在独立飞行前,“飞马”型火箭将其推行至5630公里的时速。“有意思的是,
X-43A的独立飞行全程都达到了7倍音速,”美国宇航局德赖登飞行研究中心项目主管乔尔·希茨说。
引擎能“喘气”
精妙之处,除了独一无二的飞行速度以外,还在于 X-43A使用了“呼吸空气”的引擎。
投入研制
X-43A的大部分资金都用于研制所谓的“呼吸空气”引擎——超音速冲压喷射引擎。它能从稀薄大气中获取氧,保证推进器正常工作。而普通飞机在进入高空稀薄大气层时必须使用自身携带的固态或液态氧,才能保证燃料的充分燃烧,以提供足够推力。理论上说,这种引擎可以独立启动并推动飞机达到7倍音速甚至更快,使飞机能在数小时内环绕地球一周。
但超音速冲压喷射引擎最大的缺点就是,它必须在5倍音速条件下才能投入运作。也就是说,装备了这种引擎的飞机必须首先依靠火箭动力提速至5倍音速之后,才能由超音速冲压喷射引擎继续推动。
往事不堪回首
2001年6月2日,第一架X-43A升空。但当“飞马”型火箭与飞机分离后,
X-43A立即偏离了指定飞行轨道,地面指挥中心只得对飞机实施紧急引爆。
事后,地面研究人员依照飞机升空前的数据没有查明飞机偏航的原因。此后,研究人员认为有可能是“飞机内部系统不稳定”在作祟。
“这是个绝好的成果,在研究这个项目的整个过程中,我们克服重重困难,但也尝尽了甜美滋味”德赖登飞行研究中心项目总工程师格里芬·科彭宁说。
当天这架个头只有3.6米长、体重1.26吨的小型飞机飞出了世界最快纪录。
2.5亿美元一架
X-43A的前景并非十分光明。美联社28日说,仅一架
X-43A就耗资2.5亿美元,而美国宇航局目前正面临着预算紧张、拨款削减的局势,因此,原本准备装备在 X-43A身上的许多先进功能也随之取消。新华社供本报特稿
飞机到底能飞多快?
最早使用“呼吸空气”引擎的飞机是美国 SR-71型“黑鸟”侦查机,时速3.2倍音速。是当时最快的飞机。
1967年,世界上最快的飞机变成美国的 X-15型试验机。 X-15达到了6.7倍音速。
2004年3月27日,X-43A在3万米高空,以8000多公里的时速飞行了大约6分钟,创造最快记录。
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