5月7日凌晨4时，南纬3度、西经24度，靠近非洲北部海域的大西洋洋面上，正在航行中的盈仁168号台湾远洋渔轮机舱突然爆出一声巨响，台湾籍大车庄金水和河北籍三车史宝堂立即前往查看。他们刚进机舱，就见一团猛烈的火焰一下子就将机舱吞没。史宝堂的手臂和背部被烧伤，他不由自主跳到门外，庄金水却没能逃出来。无情的大火又向其它船舱和甲板扑去。船员们从睡梦中惊醒，奋力扑救，但火势不仅没有减弱，还越烧越旺，船舱、甲板陷入一片火海中，轮机长也葬身火海。
最后，船上包括1名日本人、22名中国人和3名菲律宾人在内的26名船员全部退到了甲板上，日本籍船长德增良男不得不下令弃船逃生。
船上备有两个橡皮救生筏，每个可坐15人。但当船员们解开一看，发现其中的一个已经损坏，根本无法使用，他们只能挤到一个救生筏上。凌晨4时30分左右，来自3个国家的26名船员开始在大西洋上随波漂流。
22名中国船员是由各地国际合作公司或外派劳务公司介绍，受雇于一家台湾渔业公司。其中，8名来自四川，7名来自辽宁，3名来自河南，2名来自江西，1名来自河北，1名来自湖南。年龄最大的31岁；最小的只有18岁。
