李莲英很贪财，当上总管太监后，大量收受官吏们的贿赂。无论封疆大吏，还是朝廷重臣，都须“报效”。因中央和地方大员向慈禧、光绪进献贡品，须经李莲英转交。而李莲英手、口之“道”，须送礼者厚待李莲英，方可显灵。因此，大员奉贡同时，皆要另备一份厚礼送与李莲英，作为代价。

　 对待那些敢于藐视自己存在，拒不奉迎行贿的朝臣，李莲英也决不手软。户部侍郎张荫桓赴英国贺英女王60大寿回国，买一红宝石进献光绪帝，一祖母绿宝石进献慈禧太后。就价值而论，绿贵于红。但由于张荫桓未送礼与李莲英，李莲英有意在慈禧太后旁边冷言挑拨“难为他分别得如此明白，难道咱们这边就不配用红的么？”按清代习俗，妻妾嫡庶衣饰，区别极其严格，正妻方可披红裙，而妾媵则只能用绿色衣饰。慈禧本来就常为自己是“西宫”耿耿于怀，李莲英此言刺激，正中其所忌，不禁赧然羞怒，当即命人将贡物退还给张。不久，就借户部钱粮亏空之事将张荫桓谪发到新疆，后来又杀张荫桓于新疆戍所。