保存在琥珀中1亿年的壁虎化石脚趾清晰可见

保存在琥珀中1亿年的壁虎化石脚趾清晰可见

    据美国科学日报报道，日前，美国俄勒冈州大学和英国伦敦自然历史博物馆的科学家们宣称，在缅甸发现世界上最古老的壁虎化石，壁虎的身体被完好地保存在1亿年前的琥珀之中，至今仍保留着十分逼真的模样。

    由于琥珀具有显著的防腐保存性能，这只远古壁虎脚上仍清晰可见微小的“绒毛”，这种带有粘性的脚趾绒毛使现代壁虎具有非同寻常的攀爬能力，它们毫不费力地爬行于天花板的表面上。全球范围内的研究计划试着模拟壁虎这种怪异的粘性攀爬能力，但是相应的成功研究却为数不多。

    远古时期的壁虎化石标本十分难得，考古学家有时会在远古化石样本中发现残留在石头上的壁虎脚趾、尾部，但是保存完好的尸体却很少见。毕竟在0.97-1.1亿年前的白垩纪下层时期，缅甸热带雨林地区小型恐龙和其他掠食性动物是不会放过壁虎这种美味食物的。这项发现比之前人类所发现的最古老壁虎化石至少要提前0.4亿年，进而揭示了远古壁虎进化历史——远古时期它们奔跑于体型庞大的恐龙脚下，现今的壁虎物种仍保留着与远古壁虎生活在热带和亚热带地区的共同特性。目前，这项研究报告发表在近期出版的《动物学分类》(Zootaxa)杂志上。

    俄勒冈大学乔治·波奈尔教授说，“一些壁虎物种不同寻常的脚趾垫和攀爬能力，使它们成为具有魅力的一种动物，我们能够幸运地发现保存如此完好化石标本的微小足部。由于壁虎是一种具有特殊能力的物种，对于这个最古老壁虎化石的发现，使科学家们非常地兴奋欣喜！”据悉，他是当今世界上琥珀中包裹昆虫、植物等远古生命研究的顶尖专家，琥珀是一种半宝石形式的化石，最初是由古代树液形成的。

    基于对壁虎脚趾上发现的绒毛数量，研究人员分析琥珀中保存的这个壁虎相对成年体而言只是一只年轻的小壁虎，这种远古壁虎成年体长可能达到1英尺。现代壁虎的体长不会超过16英寸，虽然数百万年前远古壁虎的体型要更大一些，目前保存在琥珀中的这只小壁虎体长只有不足1英寸，在它死亡时，很可能被掠食者吃了一半或者遭受攻击，只有部分身体完好地保存在琥珀中。研究人员宣称这项发现证实了一种远古壁虎新物种的存在，目前它已灭绝消失，并对它取名为“白垩纪壁虎”，它身体上的斑纹很可能是起到伪装保护作用。

    现今世界上壁虎物种已超过1200多种，一般生存于温暖的热带地区，其中包括美国南部部分地区。目前壁虎经常被人们当作宠物一样饲养，由于它们能够吃昆虫，因而颇受热带地区居民家庭的青睐。一些壁虎物种的身体颜色十分鲜艳美丽，它们会使用长舌头舔自己的眼睛，使眼睛保持清洁和湿润。

    波奈尔说，“壁虎的领土捍卫能力很强，在1980年代初我在非洲生活时，我就非常喜欢在自己家中饲养壁虎。它们非常友善，并不会打扰人类的生活。它们会在房子里帮助我杀死蚊子，控制害虫的数量。同时，它们会爬在天花板上，用眼睛盯着你看。”这项最新研究证实了这种生活在亚洲缅甸的远古壁虎的历史可追溯到1亿年前，那时壁虎已进化形成奇特的足部结构。这块琥珀挖掘发现于缅甸葫坎谷(Hukawng Valley)，其存活时很可能生活在一个潮湿的热带雨林中，该雨林环境中对壁虎提供了许多攀登的机会。

    壁虎能够在垂直表面上行走的能力源于其脚趾上有数以千计的“刚毛”，这种毛发结构通过范德华力(van der Walls)紧紧地粘附在表面上。这是其他物种所不具备的强劲、干燥的吸附粘合能力。研究人员尚不清楚壁虎究竟是在远古什么时期开始具备这种特殊粘附能力，以及什么时期进化形成它们的粘性脚趾。然而，这项最新研究很清晰地显示壁虎具有该能力至少已有1亿年，至今现代研究项目仍无法完全复制壁虎的这种能力。

    加州大学伯克利分校的科学家们声称，今年初，他们成功研制一种新型“防滑”粘合剂。表示这是模拟壁虎能力最成功的一种人造材料，他们认为这将有助于机器人攀爬在墙壁上。今年，美国麻省理工学院的一支研究小组受壁虎的灵感启发，成功研制出一种防水粘性绷带，有朝一日能够用于手术室治疗。(魏冬)